Sisa Roket SpaceX Tabrak Bulan, Bukti Kawah Masih Diburu Ilmuwan

Era eksplorasi Bulan sedang memasuki babak baru, dan setiap peristiwa yang terjadi di satelit alami Bumi itu kini memiliki arti penting bagi masa depan penerbangan antariksa manusia. Pada awal Maret 2022, sebuah objek buatan manusia yang sudah bertahun-tahun mengembara tanpa kendali diperkirakan menghantam permukaan Bulan dan menciptakan kawah baru. Peristiwa ini bukan sekadar kecelakaan kosmik biasa. Ia menjadi pengingat bahwa aktivitas manusia di luar angkasa meninggalkan jejak nyata hingga ke permukaan Bulan, sekaligus menuntut kita untuk lebih serius mengelola persoalan sampah antariksa.

Ibarat melempar batu ke tengah kolam dari balik tembok, para ilmuwan tahu pasti batu itu jatuh, tetapi belum bisa melihat riak airnya. Objek seberat sekitar empat ton tersebut diyakini menabrak sisi jauh Bulan pada 4 Maret 2022 dengan kecepatan sekitar 2,58 kilometer per detik, atau lebih dari 9.000 kilometer per jam. Kecepatan itu setara lebih dari tujuh kali kecepatan suara di udara. Karena lokasi benturan berada di sisi Bulan yang membelakangi Bumi, tidak ada satu pun teleskop di muka Bumi yang mampu menyaksikan momen tumbukan secara langsung.

Berdasarkan perhitungan energi tumbukan, benturan dahsyat itu diperkirakan mengukir kawah selebar 10 hingga 20 meter di permukaan Bulan. Ukuran itu mungkin terdengar kecil, tetapi bagi para peneliti, kawah segar adalah laboratorium alami yang sangat berharga untuk memahami struktur lapisan permukaan Bulan sekaligus memvalidasi model matematika tentang tumbukan berkecepatan tinggi.

Jejak Objek Misterius yang Mengembara Bertahun-tahun

Objek ini pertama kali menjadi sorotan publik setelah Bill Gray, astronom sekaligus pengembang perangkat lunak pelacak benda langit bernama Project Pluto, mengumumkan prediksi tabrakannya pada awal 2022. Dalam analisis awalnya, Gray mengidentifikasi objek itu sebagai tingkat atas roket Falcon 9 milik SpaceX, perusahaan antariksa yang didirikan oleh Elon Musk. Roket tersebut meluncur pada Februari 2015 dari Cape Canaveral, Florida, Amerika Serikat, untuk mengangkut satelit pemantau iklim DSCOVR (Deep Space Climate Observatory). Setelah tugasnya selesai, bagian roket itu berada terlalu tinggi untuk kembali ke Bumi, sehingga terjebak dalam orbit tak menentu yang terus ditarik oleh gravitasi Bumi dan Bulan.

Namun cerita kemudian berkembang. Setelah menelusuri ulang data orbit dan arsip peluncuran, Gray merevisi kesimpulannya: objek itu kemungkinan besar bukan milik SpaceX, melainkan tingkat roket Long March 3C dari misi Chang'e 5-T1 milik Tiongkok yang meluncur pada Oktober 2014. Pemerintah Tiongkok membantah identifikasi tersebut dan menyatakan roket mereka sudah terbakar habis di atmosfer Bumi. Hingga kini, identitas pasti sang objek masih diperdebatkan, sebuah bukti nyata betapa sulitnya melacak sampah antariksa yang mengorbit jauh dari Bumi.

Perburuan Foto Bukti di Permukaan Bulan

Kunci untuk mengonfirmasi tabrakan ini berada pada wahana Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), pengorbit Bulan milik NASA (National Aeronautics and Space Administration atau Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat). LRO membawa kamera beresolusi tinggi yang selama lebih dari satu dekade telah memetakan permukaan Bulan secara rinci. Para ilmuwan berharap kamera itu dapat menangkap kawah baru di sekitar lokasi tumbukan yang diperkirakan berada di dekat kawah Hertzsprung, sebuah kawasan luas di sisi jauh Bulan yang jarang menjadi perhatian.

Namun pencarian ini bukan perkara mudah. Ibarat mencari satu jejak kaki baru di hamparan pasir seluas kota besar, tim peneliti harus memindai area yang sangat luas dengan kondisi pencahayaan yang tepat agar kawah muda bisa dibedakan dari jutaan kawah lain yang jauh lebih tua. Orbit LRO juga hanya melintasi lokasi tersebut pada waktu-waktu tertentu, sehingga proses identifikasi diperkirakan memakan waktu berminggu-minggu hingga berbulan-bulan.

Mengapa Kawah Kecil Ini Begitu Penting

Bagi ilmuwan planet, kawah segar menyimpan informasi berharga. Tumbukan berenergi tinggi mengangkat material dari lapisan bawah permukaan, memberi kesempatan langka untuk mempelajari komposisi regolit, yakni lapisan debu dan batuan yang menyelimuti Bulan, tanpa perlu mendaratkan wahana. Data benturan juga membantu mengkalibrasi simulasi tumbukan yang dipakai untuk memprediksi bahaya asteroid terhadap Bumi. Jika identitas objek bisa dipastikan dari karakter kawahnya, misalnya bentuk yang tidak simetris akibat badan roket yang memanjang, misteri kepemilikan objek itu bisa ikut terjawab.

Peristiwa ini juga diyakini sebagai kasus pertama sampah antariksa buatan manusia yang menabrak Bulan secara tidak disengaja. Sebelumnya, sejumlah wahana memang sengaja dijatuhkan ke Bulan demi penelitian, seperti misi LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) pada 2009 yang menabrakkan diri untuk mencari jejak air. Bedanya, kali ini tidak ada pihak yang merencanakan apa pun. Objek itu jatuh begitu saja setelah bertahun-tahun mengembara tanpa kendali di kegelapan antariksa.

Peringatan bagi Masa Depan Eksplorasi Antariksa

Tabrakan ini terjadi pada momen yang krusial. Sejumlah negara dan perusahaan swasta tengah menyiapkan misi baru ke Bulan, termasuk program Artemis dari NASA yang menargetkan kembalinya manusia ke permukaan satelit Bumi itu. Semakin padat lalu lintas menuju Bulan, semakin besar pula risiko sampah antariksa berkeliaran tanpa pengawasan. Komunitas internasional kini ditantang untuk membangun sistem dan teknologi pelacakan yang lebih baik, memperjelas aturan tanggung jawab antarnegara, dan memastikan setiap peluncuran memiliki rencana pembuangan akhir yang aman bagi setiap roketnya.

Hingga foto bukti itu berhasil ditemukan, kawah baru di sisi jauh Bulan akan tetap menjadi tanda tanya sekaligus monumen kecil dari era antariksa manusia. Ia mengingatkan kita bahwa setiap roket yang meluncur meninggalkan konsekuensi jangka panjang, dan bahwa menjaga kebersihan antariksa sama pentingnya dengan menjaga kebersihan planet yang kita huni.