Mumi Alami Chili Simpan DNA Virus Cacar Bukti Pertama di Amerika

Pandemi global beberapa tahun terakhir mengajarkan satu pelajaran penting: memahami masa lalu sebuah penyakit bisa menjadi kunci menyelamatkan masa depan. Kini, pelajaran itu datang dari sumber yang tak terduga. Para ilmuwan berhasil menemukan jejak materi genetik virus cacar pada dua mumi alami dari masa kolonial Spanyol di Chili. Temuan ini menjadi bukti molekuler langsung pertama keberadaan virus mematikan tersebut di benua Amerika, sekaligus membuka babak baru dalam penelitian penyakit kuno.

Kedua mumi tersebut diperkirakan hidup pada era kolonial, beberapa abad setelah bangsa Eropa pertama kali menginjakkan kaki di Amerika Selatan. Berbeda dengan mumi Mesir yang sengaja diawetkan melalui ritual khusus, kedua jenazah ini terawetkan secara alami oleh kondisi lingkungan yang ekstrem. Dari jaringan tubuh yang tersisa, tim peneliti berhasil mengisolasi fragmen DNA (asam deoksiribonukleat) milik virus penyebab cacar, yang secara ilmiah dikenal dengan nama virus variola.

Teknologi Sekuensing di Balik Penemuan

Menemukan jejak virus berusia ratusan tahun di dalam jaringan manusia ibarat mencari sebatang jarum di tengah tumpukan jerami raksasa. Materi genetik kuno umumnya sudah terdegradasi menjadi potongan-potongan sangat kecil, bercampur dengan DNA manusia, bakteri tanah, dan jamur. Untuk memilahnya, para peneliti mengandalkan inovasi sekuensing DNA generasi terbaru (next-generation sequencing/NGS), sebuah teknologi yang mampu membaca jutaan fragmen materi genetik secara paralel dalam waktu singkat.

Setelah data mentah terkumpul, algoritma bioinformatika bekerja menyaring dan menyusun kembali potongan-potongan tersebut, lalu membandingkannya dengan basis data genom patogen yang sudah dikenal sains. Pendekatan ini dikenal sebagai analisis metagenomik, yakni memetakan seluruh materi genetik dalam satu sampel tanpa harus mengetahui terlebih dahulu organisme apa yang dicari. Implementasi pendekatan deep tech semacam inilah yang membuat cabang ilmu paleogenomik, studi tentang materi genetik kuno, berkembang pesat dalam satu dekade terakhir.

Sebelum pengambilan sampel, para peneliti biasanya memindai mumi menggunakan CT scan (computed tomography/pemindai tomografi komputer) agar kondisi bagian dalam tubuh terpetakan tanpa merusak jenazah. Sampel kecil kemudian diambil dari tulang atau gigi, lalu diekstraksi di laboratorium khusus DNA kuno dengan standar kebersihan sangat ketat untuk mencegah kontaminasi modern. Penanggalan radiokarbon digunakan untuk memastikan usia jenazah, sehingga garis waktu infeksi dapat direkonstruksi dengan akurat.

Mengapa Mumi Alami Gurun Atacama Begitu Istimewa

Chili adalah rumah bagi Gurun Atacama, salah satu tempat terkering di muka Bumi. Di beberapa bagiannya, hujan bisa tidak turun selama puluhan tahun. Kondisi ini menciptakan ekosistem pengawetan alami yang nyaris sempurna: kelembapan yang sangat rendah menghentikan kerja bakteri pembusuk, sehingga kulit, rambut, bahkan organ dalam bisa bertahan selama berabad-abad.

Ibarat lemari pendingin raksasa yang tidak pernah mati, gurun ini menyimpan arsip biologis yang tak ternilai bagi sains. Jaringan lunak yang terawetkan dengan baik jauh lebih berharga daripada sekadar tulang belulang, karena di sanalah jejak patogen berpeluang besar tersimpan. Inilah alasan mengapa mumi alami dari kawasan ini menjadi incaran para peneliti dari berbagai disiplin ilmu, mulai dari arkeologi hingga kedokteran evolusioner.

Jejak Mematikan yang Mengubah Sejarah Benua Amerika

Cacar adalah salah satu pembunuh paling mematikan dalam sejarah manusia, dengan tingkat kematian mencapai sekitar 30 persen pada populasi yang belum pernah terpapar. Ketika bangsa Eropa tiba di Amerika pada abad ke-16, mereka tidak hanya membawa senjata dan kapal, tetapi juga virus yang belum pernah dikenal sistem kekebalan tubuh penduduk asli. Catatan sejarah memperkirakan puluhan juta jiwa penduduk asli benua Amerika meninggal akibat berbagai epidemi, dengan cacar sebagai aktor utamanya.

Selama ini, keberadaan cacar di Amerika era kolonial hanya diketahui dari catatan tertulis para penjelajah serta tanda-tanda lesi pada sisa jenazah. Bukti semacam itu bersifat tidak langsung. Temuan DNA pada kedua mumi di Chili mengubah situasi tersebut secara fundamental: untuk pertama kalinya, ada bukti molekuler langsung bahwa virus variola memang beredar dan menginfeksi manusia di benua ini pada masa kolonial.

Implikasi bagi Sains dan Kesiapsiagaan Pandemi

Lantas, mengapa penemuan ini penting bagi kita yang hidup hari ini? Pertama, dengan membandingkan strain virus kuno dan virus modern, ilmuwan dapat melacak bagaimana patogen berevolusi, beradaptasi, dan menyebar antarbenua. Pengetahuan ini menjadi fondasi bagi pengembangan model prediksi wabah, termasuk yang memanfaatkan machine learning untuk mengenali pola penyebaran penyakit.

Kedua, cacar adalah satu-satunya penyakit manusia yang berhasil diberantas sepenuhnya. Berkat vaksin yang dipelopori Edward Jenner pada 1796 dan kampanye global selama dua abad, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mendeklarasikan cacar tereradikasi pada 1980. Padahal, pada abad ke-20 saja, penyakit ini diperkirakan merenggut 300 hingga 500 juta nyawa. Memahami sejarah panjangnya membantu dunia menjaga kewaspadaan terhadap kerabat dekatnya, seperti mpox, yang masih beredar hingga kini.

Pada akhirnya, dua mumi dari Chili ini mengingatkan bahwa tubuh manusia dari masa lalu adalah arsip hidup. Dengan perpaduan teknologi sekuensing, komputasi, dan penelitian lintas disiplin, arsip tersebut kini bisa dibaca halaman demi halaman. Dan setiap halaman yang terbuka membawa kita selangkah lebih siap menghadapi ancaman pandemi berikutnya.