Matahari Buatan China Masuki Fase Perakitan, Listrik Fusi Ditargetkan 2027

Bayangkan sebuah perangkat yang mampu meniru cara kerja Matahari, sumber energi terbesar yang kita kenal, lalu mengubahnya menjadi listrik yang menerangi rumah dan menggerakkan pabrik. Itulah gambaran dari ambisi besar yang tengah diwujudkan oleh para peneliti di China melalui proyek BEST (Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak). Proyek ini kini masuk ke tahap perakitan komponen utama dan ditargetkan rampung pada akhir 2027 untuk demonstrasi pembangkitan listrik dari reaksi fusi.

Mengapa ini penting bagi kehidupan sehari-hari? Karena fusi nuklir menawarkan potensi energi yang nyaris tak terbatas, bersih, dan relatif aman. Jika berhasil, teknologi ini bisa menjadi jawaban atas krisis energi global sekaligus mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil yang selama ini menjadi sumber polusi dan pemanasan global.

Analoginya: Menyalakan Api Matahari di Bumi

Ibarat mencoba menyalakan api unggun di dalam ruangan kedap air, para ilmuwan harus menciptakan kondisi ekstrem agar reaksi fusi bisa terjadi. Fusi adalah proses penggabungan inti atom ringan, seperti hidrogen, menjadi inti yang lebih berat, misalnya helium. Proses ini melepaskan energi luar biasa, persis seperti yang terjadi di inti Matahari.

Untuk meniru kondisi Matahari, diperlukan suhu yang jauh lebih panas dari permukaan Matahari, yaitu sekitar 100 juta derajat Celsius. Pada suhu itu, materi berubah menjadi plasma, yaitu gas terionisasi yang sangat panas. Tantangannya, tidak ada material padat yang mampu menahan suhu setinggi itu. Solusinya adalah menggunakan medan magnet superkuat untuk “mengurung” plasma agar tidak menyentuh dinding reaktor.

“Fusi adalah sumber energi masa depan yang bersih dan hampir tak habis. Tantangan terbesarnya bukan lagi apakah reaksi bisa terjadi, melainkan bagaimana mempertahankannya cukup lama untuk menghasilkan listrik secara stabil,” ujar seorang peneliti senior di bidang fisika plasma.

Spesifikasi Teknis dan Target BEST

Reaktor BEST mengandalkan teknologi superkonduktor untuk menciptakan medan magnet yang sangat kuat. Berbeda dengan reaktor konvensional yang membutuhkan daya listrik besar untuk mengoperasikan magnetnya, superkonduktor mampu menghantarkan listrik tanpa hambatan pada suhu sangat rendah. Ini membuat sistem lebih efisien.

Beberapa spesifikasi yang menjadi fokus pengembangan:

• Suhu plasma: lebih dari 100 juta derajat Celsius, jauh melampaui inti Matahari yang sekitar 15 juta derajat.
• Durasi operasi: ditargetkan mencapai 1.000 detik atau lebih, jauh lebih lama dibanding eksperimen sebelumnya yang hanya bertahan beberapa detik.
• Daya keluaran: direncanakan mampu menghasilkan listrik dalam skala demonstrasi, sebagai langkah awal menuju reaktor komersial.
• Bahan bakar: deuterium dan tritium, dua isotop hidrogen yang bisa diekstraksi dari air laut dan litium.

Reaktor ini merupakan bagian dari ekosistem riset fusi China yang lebih luas, yang juga mencakup fasilitas EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak). EAST sebelumnya telah mencatat rekor dengan mempertahankan plasma selama lebih dari 1.000 detik pada suhu puluhan juta derajat. Pengalaman dari EAST menjadi fondasi penting bagi pengembangan BEST.

Dampak dan Tantangan Menuju Listrik Fusi

Jika BEST berhasil menunjukkan pembangkitan listrik pada 2027, ini akan menjadi tonggak bersejarah. Dunia sedang berlomba dalam perlombaan fusi global. Proyek ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) di Prancis, yang melibatkan banyak negara, juga menargetkan operasi penuh pada dekade berikutnya. Sementara itu, sejumlah perusahaan swasta di Amerika Serikat dan Eropa mengembangkan pendekatan berbeda, seperti fusi kompak dan fusi berbasis laser.

Namun, jalan menuju listrik fusi komersial masih panjang. Ada beberapa tantangan besar:

• Efisiensi energi: saat ini, energi yang dihasilkan belum melebihi energi yang dibutuhkan untuk memulai reaksi. Target utamanya adalah mencapai net energy gain atau keuntungan energi bersih.
• Material tahan radiasi: neutron berenergi tinggi dari reaksi fusi dapat merusak dinding reaktor. Diperlukan material baru yang mampu bertahan bertahun-tahun.
• Biaya dan skala: membangun reaktor fusi komersial membutuhkan investasi besar dan infrastruktur khusus.
• Pengelolaan tritium: tritium adalah bahan radioaktif dengan waktu paruh pendek, sehingga harus diproduksi dan didaur ulang di dalam reaktor.

Meski demikian, optimisme tetap tinggi. Pendekatan bertahap yang dilakukan China, dari EAST ke BEST, menunjukkan strategi jangka panjang yang terukur. Jika berhasil, fusi dapat mengubah lanskap energi global secara drastis, mengurangi emisi karbon, dan menyediakan listrik bagi miliaran orang tanpa merusak lingkungan.

Pada akhirnya, matahari buatan ini bukan sekadar proyek sains ambisius. Ini adalah taruhan besar bagi masa depan peradaban, sebuah upaya untuk menyalakan harapan baru dari inti atom. Kita patut menantikan kabar dari perakitan reaktor BEST, karena apa yang terjadi di dalamnya bisa jadi awal dari era energi baru yang bersih dan berkelanjutan.