Pakar: Nikotin Menstimulasi Seperti Kafein, namun Risiko Kecanduan Nyata

Nikotin sering kali identik dengan bahaya rokok, namun sejatinya senyawa alkaloid yang juga ditemukan dalam terong dan tomat ini memiliki sisi stimulan yang mirip dengan kafein. Clive Bates, mantan direktur lembaga nirlaba Action on Smoking and Health (ASH) sekaligus pakar pengurangan bahaya tembakau dari Inggris, menggarisbawahi bahwa nikotin dan kafein berbagi mekanisme dasar dalam merangsang otak: keduanya memicu lonjakan dopamin, neurotransmitter yang berperan penting dalam perasaan senang, motivasi, dan fokus. Namun, di balik kemiripan itu, nikotin membawa risiko ketergantungan yang jauh lebih tinggi. Pemahaman ini krusial di tengah berkembangnya debat mengenai produk alternatif nikotin seperti rokok elektrik dan kantong nikotin.

Mekanisme Dopamin: Kunci Stimulasi Otak

Secara biokimiawi, baik nikotin maupun kafein bekerja dengan cara meningkatkan kadar dopamin di sirkuit reward otak, meskipun jalurnya berbeda. Nikotin mengikat reseptor asetilkolin nikotinik yang tersebar di berbagai area otak, termasuk area tegmental ventral (VTA). Ikatan ini memicu pelepasan dopamin di nukleus akumbens, pusat penghargaan yang menguatkan perilaku berulang. Sementara itu, kafein bekerja dengan menghambat reseptor adenosin, zat kimia yang mempromosikan relaksasi dan kantuk. Dengan memblokade adenosin, kafein secara tidak langsung meningkatkan aktivitas dopamin. Keduanya menghasilkan efek yang tak jauh berbeda: peningkatan kewaspadaan, konsentrasi, dan suasana hati yang lebih baik dalam jangka pendek. Namun, penelitian menunjukkan bahwa dosis rendah nikotin justru lebih efisien dalam memicu sensasi menyenangkan, yang membuatnya lebih mudah membentuk kebiasaan.

Antara Produktivitas dan Jeratan Adiksi

Di kalangan mahasiswa dan pekerja intelektual, baik kafein maupun nikotin kerap diandalkan sebagai "senjata" peningkat performa. Kopi membantu menahan kantuk saat lembur, sementara nikotin—yang dikonsumsi melalui rokok atau vape—sering dikaitkan dengan peningkatan fokus jangka pendek. Data dari studi komparatif mengungkap bahwa efek stimulasi nikotin bisa muncul dalam hitungan detik setelah inhalasi, lebih cepat dibanding kafein yang butuh waktu sekitar 30 menit untuk mencapai puncaknya di aliran darah. Meskipun begitu, durasi efek nikotin cenderung lebih singkat, yang mendorong pengguna untuk kembali mengonsumsinya dalam siklus yang lebih sering. Inilah cikal bakal jeratan kecanduan: sistem dopamin yang terus-menerus "dipaksa" beradaptasi akan menurunkan sensitivitasnya, membuat pengguna membutuhkan dosis lebih tinggi atau frekuensi lebih sering untuk mendapatkan efek yang sama.

Mengapa Nikotin Lebih Sulit Dilepaskan

Meskipun kafein dapat menyebabkan ketergantungan ringan dengan gejala putus seperti sakit kepala, kelelahan, dan perubahan mood, ketergantungan nikotin jauh lebih kuat dan persisten. Laporan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menempatkan nikotin sebagai salah satu zat dengan potensi adiksi tertinggi, sebanding dengan heroin dan kokain. Faktor kuncinya terletak pada kecepatan pengiriman nikotin ke otak melalui paru-paru saat merokok atau vaping, yang hanya butuh 7–10 detik, menciptakan asosiasi kuat antara isapan dan kepuasan instan. Selain itu, nikotin memicu pelepasan glutamat yang memperkuat memori terkait pengalaman merokok, menjadikannya sulit dilupakan meskipun seseorang sudah bertahun-tahun berhenti. Perokok yang mencoba berhenti sering melaporkan sindrom putus zat yang mencakup ansietas, iritabilitas, gangguan tidur, hingga peningkatan nafsu makan, yang dapat bertahan selama berminggu-minggu hingga berbulan-bulan. Bandingkan dengan peminum kopi yang biasanya hanya mengalami "kopi hangover" selama satu-dua hari.

Nikotin Tanpa Pembakaran: Solusi atau Jebakan Baru?

Clive Bates, yang dikenal sebagai pendukung strategi pengurangan bahaya tembakau, kerap menyoroti bahwa risiko utama produk tembakau konvensional berasal dari proses pembakaran yang menghasilkan ribuan senyawa karsinogenik, bukan dari nikotinnya itu sendiri. Ia menilai, produk nikotin alternatif seperti rokok elektrik, pod, dan kantong nikotin (nicotine pouches) dapat menjadi jembatan bagi perokok yang kesulitan berhenti total. "Penting untuk membedakan antara nikotin dan sistem penghantaran yang berbahaya. Nikotin itu sendiri, dalam dosis farmakologis, tidak memicu kanker atau penyakit paru obstruktif," ujar Bates dalam sebuah diskusi daring. Namun, ia juga mengingatkan bahwa tidak ada nikotin yang sepenuhnya bebas risiko kecanduan. Pengguna baru, terutama remaja yang otaknya masih berkembang, harus dilindungi dari paparan nikotin yang dapat memicu ketergantungan dini dan memengaruhi perkembangan kognitif.

Penutup: Keduanya Bukan Musuh, Tapi Punya Konsekuensi

Analogikan nikotin dan kafein seperti dua sisi dari koin stimulan: sama-sama dapat meningkatkan kewaspadaan, tetapi yang satu menuntut "bunga" yang lebih tinggi dari tubuh. Masyarakat yang terbiasa mengaitkan nikotin dengan kematian mungkin menyederhanakan dilema ini, padahal kunci edukasi adalah memahami perbedaan antara mekanisme adiksi dan bahaya fisik jangka panjang. Dengan berkembangnya regulasi produk alternatif di Indonesia, informasi yang akurat tentang karakteristik nikotin menjadi makin penting. Meskipun stimulasi nikotin tidak lantas membuatnya setara dengan secangkir kopi pagi, memahaminya sebagai senyawa dengan spektrum risiko yang bisa dimitigasi—bukan dihilangkan—akan membantu individu membuat pilihan yang lebih bijak. Pada akhirnya, kebijakan kesehatan publik harus menyeimbangkan antara realitas bahwa jutaan orang sudah terlanjur menjadi pengguna nikotin dengan perlindungan terhadap generasi muda yang belum tersentuh.

Baca juga:

• TikTok Perkuat Infrastruktur AI Demi Keamanan Digital Pengguna
• Delapan Rumah Terbakar di Pulogadung, Satu Keluarga Tewas