Misi Solar Orbiter Tangkap Aktivitas Korona Matahari: Ada Lumut dan Hujan

Matahari bukan sekadar bola cahaya yang menyapa Bumi setiap pagi. Bintang di pusat tata surya ini adalah reaktor fusi raksasa yang aktivitasnya ikut menentukan kinerja satelit, jaringan listrik, hingga sistem navigasi GPS (Global Positioning System/sistem penentu posisi global) yang kita andalkan sehari-hari. Karena itu, setiap langkah untuk memahami perilaku Matahari selalu berujung pada dampak nyata bagi kehidupan manusia. Kabar terbaru datang dari Solar Orbiter, wahana antariksa milik ESA (European Space Agency/Badan Antariksa Eropa) yang dikembangkan bersama NASA (National Aeronautics and Space Administration/Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat). Dari jarak yang belum pernah dicapai misi mana pun sebelumnya, wahana ini mengabadikan gerak plasma di lapisan terluar atmosfer Matahari dan menemukan dua fenomena yang terdengar seperti istilah cuaca di Bumi: lumut dan hujan.

Wahana yang Berani Mendekati Bintang

Solar Orbiter diluncurkan pada 10 Februari 2020 dari Cape Canaveral, Florida. Misi ini dirancang untuk mengamati Matahari dari jarak sekitar 42 juta kilometer, lebih dekat dibandingkan orbit Merkurius yang rata-rata berjarak 58 juta kilometer. Ibarat mencoba membaca detail wajah seseorang, semakin dekat pengamat berdiri, semakin jelas tekstur yang terlihat. Solar Orbiter berperan sebagai kamera beresolusi tinggi yang mengintip struktur halus atmosfer bintang kita.

Wahana ini membawa sepuluh instrumen ilmiah, termasuk EUI (Extreme Ultraviolet Imager/pencitra sinar ultraviolet ekstrem) untuk merekam gambar detail lapisan atmosfer Matahari, serta SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment/pencitra spektral lingkungan korona) untuk menganalisis suhu dan komposisi plasma. Sasaran utama pengamatannya adalah korona, lapisan atmosfer Matahari yang paling luar dan hanya tampak dengan mata telanjang saat gerhana Matahari total. Di lapisan inilah dua fenomena menarik itu terekam.

Lumut Korona: Gumpalan Plasma di Atas Medan Magnet Raksasa

Istilah “lumut korona” (coronal moss) sebenarnya sudah dikenal sejak akhir 1990-an berkat teleskop antariksa TRACE milik NASA. Namun, gambar yang dikirim Solar Orbiter kali ini jauh lebih tajam sehingga para ilmuwan bisa mengamati strukturnya hingga detail terkecil. Lumut korona tampak seperti hamparan plasma bercahaya yang menempel di dasar lengkung-lengkung magnetik, mirip lumut yang tumbuh di bebatuan. Struktur ini berada di kawasan dengan medan magnet sangat kuat dan bersuhu sekitar satu juta derajat Celsius.

Yang membuat para peneliti penasaran, lumut korona berperan seperti jembatan energi antara lapisan bawah atmosfer Matahari dan korona yang jauh lebih panas. Di sinilah salah satu misteri terbesar fisika bintang bermuara: mengapa korona yang berada lebih jauh dari inti Matahari justru bersuhu jutaan derajat, sementara permukaan Matahari (fotosfer) hanya sekitar 5.500 derajat Celsius? Ibarat api unggun, mestinya semakin dekat ke sumber panas suhunya semakin tinggi—tetapi Matahari seolah membalik logika itu. Para ilmuwan menyebut teka-teki ini sebagai masalah pemanasan korona (coronal heating problem) yang belum tuntas dijawab.

Hujan Korona: Plasma Mendingin yang Jatuh ke Permukaan

Fenomena kedua yang terekam adalah “hujan korona” (coronal rain). Sesuai namanya, peristiwa ini menyerupai hujan, tetapi yang turun bukanlah air, melainkan gumpalan plasma yang lebih dingin. Prosesnya diawali ketika plasma panas di lengkung magnetik kehilangan energi dan mendingin drastis dari sekitar satu juta derajat menjadi puluhan ribu derajat Celsius. Plasma yang mendingin kemudian mengembun, seperti uap air yang menempel di kaca jendela, lalu jatuh kembali ke permukaan Matahari karena tarikan gravitasi sambil mengikuti jalur medan magnet. Kecepatan jatuhnya bisa mencapai puluhan kilometer per detik, jauh lebih kencang daripada hujan di Bumi.

Rekaman hujan korona ini bukan sekadar tontonan sains yang indah. Peristiwa tersebut menjadi laboratorium alami untuk mempelajari bagaimana energi dipindahkan, disimpan, dan dilepaskan di atmosfer sebuah bintang. Dengan mengamati siklus plasma yang memanas, mendingin, lalu jatuh kembali, para peneliti dapat menguji model teori tentang mekanisme yang menjaga korona tetap panas selama miliaran tahun.

Mengapa Penelitian Ini Penting bagi Kehidupan di Bumi

Penelitian tentang korona bukan sekadar rasa ingin tahu akademis. Aktivitas Matahari menghasilkan angin surya, yaitu aliran partikel bermuatan yang meluncur dengan kecepatan hingga jutaan kilometer per jam, serta lontaran massa korona (CME/coronal mass ejection) yang bisa memicu badai geomagnetik di Bumi. Dalam kasus ekstrem, badai semacam itu dapat mengganggu sinyal satelit, merusak transformator jaringan listrik, dan mengacaukan komunikasi radio. Data dari Solar Orbiter membantu ilmuwan menyusun prediksi cuaca antariksa yang lebih akurat, sehingga operator satelit dan penyedia listrik bisa bersiap lebih dini menghadapi gangguan.

Pemahaman tentang korona juga relevan untuk penelitian bintang lain dan pencarian eksoplanet, yaitu planet di luar tata surya yang berpotensi layak huni. Aktivitas bintang menentukan seberapa ramah lingkungan radiasi di sekitar planet, yang pada akhirnya memengaruhi kemungkinan munculnya kehidupan. Dengan kata lain, misi ini bukan hanya tentang Matahari, melainkan juga tentang memahami ekosistem kosmik tempat Bumi bernaung.

Tim sains Solar Orbiter menegaskan bahwa setiap gambar baru dari wahana ini seperti membuka halaman baru buku teks fisika bintang. Semakin dekat manusia mengamati Matahari, semakin banyak pula misteri baru yang muncul—dan semakin dekat pula kita pada jawaban tentang bagaimana bintang yang menopang kehidupan di Bumi benar-benar bekerja.